Avant de devenir un département de la Bibliothèque nationale à partir de 1934, la bibliothèque de l’Arsenal commence son histoire en 1757 avec l’arrivée d’Antoine René de Voyer d’Argenson, marquis de Paulmy (1722-1787), dans l’ancien arsenal de Paris dont les bâtiments sont vacants depuis 1756. Le marquis de Paulmy, bibliophile, rassembla une collection à caractère encyclopédique composée de livres imprimés, de manuscrits, d’estampes, de cartes, de partitions musicales, de monnaies et de médailles. Jusqu’à la fin de sa vie, il va enrichir cette collection. Des ouvrages de géographie, des atlas et des recueils de cartes font partie de sa bibliothèque.

En marge de ce fonds encyclopédique, les fonctions du marquis de Paulmy au ministère de la guerre expliquent la richesse du fonds en géographie militaire. Il constitua une collection géographique à partir de 1751 alors qu’il était adjoint de son oncle, le comte d’Argenson, ministre de la guerre de 1743 à 1757, puis lorsqu’il occupa lui-même cette fonction de ministre, du 1er février 1757 au 2 mars 1758.

De 1752 à 1756, le marquis de Paulmy était chargé des tournées militaires sur le territoire. Lors de ces voyages, organisés tous les ans de juillet à septembre, le marquis de Paulmy était accompagné par des ingénieurs militaires afin d’établir des levées, des cartes, des plans et de rédiger des mémoires descriptifs des lieux inspectés. (Illust. carte d'une tournée militaire - source BNF)

Ces pièces manuscrites réalisées sur le terrain sont à l’origine de sa collection géographique, qu’il a enrichie de pièces gravées et de quelques pièces manuscrites jusqu’en 1782.  La collection, organisée selon un classement géographique qui couvre le monde du 18e siècle, devait regrouper environ 4.800 pièces dont un quart de documents manuscrits.