L'histoire de la Carte de la végétation (CV) est bien décrite dans l'article de Thierry Gauquelin [et al.] « Histoire du Service de la carte de la végétation de la France», La Revue pour l’histoire du CNRS, N°13 - Novembre 2005.

On y apprend entre autres que la couleur est l'élément déterminant de la carte : couleurs chaudes pour les espèces adaptées à la chaleur, teintes bleues pour celles qui réclament de l'humidité. La distribution des ensembles végétaux par couleurs donnent donc idée des conditions climatiques et même des sols (ainsi du chène liège sur sol calcaire). De plus, la carte utilise des trames pour représenter la dégradation de cette végétation "native". Deux informations sont ainsi synthétisées : l'état actuel de la végétation et ce qu'elle pourrait être sans intervention humaine.

L'échelle du 1:200 000 a été choisie car elle permettait de mettre en évidence de grands ensembles végétaux possédant même climat et même sol. En conséquence, la gestion du territoire en était facilitée. Ses concepteurs la considéraient de plus comme un outil pédagogique pour illustrer les interactions entre climat, sol, homme et végétation.

Le récit de l'élaboration des cartes comporte des moments de bravoure. Extrait illustré d'un pubescent

En dépit du souhait de ses auteurs, cette carte n'a pas été mise à jour depuis 1987. Qu'en est-il des cartes de la végétation vingt ans plus tard ?

CORINE Land Cover (CLC) est un inventaire biophysique de l’occupation des sols, produit dans le cadre du programme européen CORINE (Coordination de l’information sur l’environnement). Il sert à la Commission européenne pour prendre ses décisions en matière d'environnement. Les données sont disponibles gratuitement, en ligne ou par le biais d'un SIG. Il est intéressant de noter les différences entre les deux projets.

Ainsi l'échelle ici n'est pas le 1:200 000 mais le 1:100 000. Le 1:200 000 était considéré comme "particulièrement adapté à une zonation du territoire français", le 1:100 000 est " bien adapté aux besoins nationaux et européens de suivi et de gestion de l’environnement ou d’aménagement de l’espace". L'explication est plus vraisemblablement liée à la dimension européenne du projet, "la plupart des pays de l’Union européenne disposant d’une cartographie régulière à cette échelle". Mais cette notion d'échelle a-t-elle encore de l'intérêt quand l'utilisateur peut zoomer jusqu'à obtenir un très grand degré de précision ?

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