La carte d’Afrique et les archives de Lannoy de Bissy : numérisation d’une œuvre monumentale

Les archives de Richard de Régnauld de Lannoy de Bissy conservées à la Bibliothèque municipale de Chambéry sont désormais visibles dans Gallica. Ce cartographe est l’auteur de la première carte générale détaillée du continent africain, œuvre majeure pour l’histoire de l’exploration de l’Afrique à la fin du XIXe siècle.

Disposer d’une carte générale d’Afrique suffisamment vaste pour contenir tous les itinéraires des explorateurs : tel est le projet que nourrit le commandant Lannoy de Bissy, officier du Génie à son retour en France, après une campagne en Algérie en 1873.

En quelques années, il rassemble une documentation considérable et noue de solides relations avec les milieux géographiques de la capitale, notamment la Société de géographie. Il envisage une carte à 1:2 000 000 en 63 feuilles qui, assemblées, formeraient un document de 4,20 m de haut sur 4 m de large. Les premières feuilles sont achevées en 1880 et l’entreprise obtient le soutien du Dépôt de la Guerre qui en décide la publication. Afin de mener à son terme cette œuvre de compilation gigantesque, Lannoy de Bissy tisse un réseau de correspondants français et étrangers : explorateurs, cartographes, directeurs de revues géographiques, bibliothécaires et secrétaires des sociétés de géographie. En 1888, après 14 années de travail, la carte est achevée. Elle est présentée l’année suivante à l’exposition universelle et récompensée en 1890 par la Société de géographie qui décerne à son auteur sa médaille d’or pour travaux géographiques. L’œuvre cartographique de Lannoy de Bissy sera poursuivie à partir de 1891 par le commandant Rouby et la publication des feuilles assurée par le Service géographique de l’armée jusqu’au début du XXe siècle.