Nous sommes en 550 avant J.-C., dans le royaume de Lydie (qui couvre presque toute l'Asie mineure actuelle : afficher la carte) alors que son puissant roi Crésus s'apprête à lancer ses armées contre son voisin, le Perse Cyrus II.
Crésus est passé à la postérité pour ses fabuleuses richesses : le fleuve Pactole lui fournissait ses sables aurifères. Un autre fleuve, l'Halys, marquait la frontière avec le royaume des Mèdes. Or le roi des Mèdes, beau-frère de Crésus, vient d'être vaincu par Cyrus, un conquérant venu de l'Iran actuel. Malgré l'avis de sages conseillers : "Seigneur, vous vous disposez à faire la guerre à des peuples qui ne sont vêtus que de peaux, qui se nourrissent, non de ce qu'ils voudraient avoir, mais de ce qu'ils ont, parce que leur pays est rude et stérile ; à des peuples qui, faute de vin, ne s'abreuvent que d'eau, qui ne connaissent ni les figues, ni aucun autre fruit agréable. Vainqueur, qu'enlèverez-vous à des gens qui n'ont rien ? Vaincu, considérez que de biens vous allez perdre !", Crésus ne peut résister à la convoitise et envoie ses armées sur les terres mèdes, en Cappadoce. Il se heurte alors à un obstacle de taille : comment franchir l'Halys ?

Hérodote, le grand historien de l'Antiquité, rapporte ceci :
"[...] S'il faut en croire la plupart des Grecs, Thalès de Milet lui en ouvrit le passage. Crésus, disent-ils, étant embarrassé pour faire traverser l'Halys à son armée, parce que les ponts qui sont maintenant sur cette rivière n'existaient point encore en ce temps-là, Thalès, qui était alors au camp, fit passer à la droite de l'armée le fleuve, qui coulait à la gauche. Voici de quelle manière il s'y prit. Il fit creuser, en commençant au-dessus du camp, un canal profond en forme de croissant, afin que l'armée pût l'avoir à dos dans la position où elle était. Le fleuve, ayant été détourné de l'ancien canal dans le nouveau, longea derechef l'armée, et rentra au-dessous de son ancien lit. Il ne fut pas plutôt partagé en deux bras, qu'il devint également guéable dans l'un et dans l'autre."


2500 ans après...
«Je viens d'explorer un incroyable souterrain en Turquie, dans la région de la Cappadoce. Il s'agit d'un ouvrage de dérivation d'un fleuve majeur pour y aménager un gué et permettre son franchissement. C'est probablement celui qu'Hérodote a décrit et attribué à Thalès, et par lequel le roi Crésus serait passé pour attaquer son voisin perse Cyrus II en 550 avant J.-C.», explique Éric Gilli, karstologue, spéléologue et professeur à l'université Paris 8.

Le souterrain découvert est creusé au pied d'une petite montagne qui borde le Kizilirmak (l'Halys de l'Antiquité grecque). 9 mètres de large, 177 m de long et une hauteur estimée entre 2 et 4 m, une estimation car "le sol est recouvert de sable de rivière". Selon Eric Gilli, les travaux de creusement ont été titanesques et ont nécessité le déplacement de 12.800 tonnes de matériaux.

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